九月十六，日当正午，延长县主街空空荡荡，除了北面衙门里刚散出那一群外乡客：有人摇头扼腕，有人面色凄惶，有人怒不可遏，有人西面张望；近十人斜领布袍，目有精光；又十人扎袖挎刀、孔武非常。于是主街上客店老板便知道，这是挨了县老爷“剃头”的商贩和镖师，当下就要闭门谢客。有镖师快步赶在前头，横身一撞就将门扇冲开，其后跟来的小老儿嘴上念着赔罪，手里接过一整袋铜板，连跑堂的小伙计都探头来看。小伙计胳膊腿露一节在外头，瘦得螳螂成精似的，见了商贾的钱袋，却好似立刻认着新爹，帮忙揽了几个包袱又要去牵马，乐颠颠就要请人往上房安歇。
店老板冷声将其喝住，打发了她去伙房帮厨，自己领了几位去后院二楼。这儿一整层房间打通，本就是给自家伙计仆役居住。不过近来生意不好，才一个月不到人手便已遣散大半。店老板曾想关门歇业，思来想去却又不肯坐吃山空，半开着门只等路过之人进来吃顿便饭而已。“延长的客店最近都住不了人，尤其外乡远行的，有钱都不敢收。您几位就当自己家里，今晚先在这凑合凑合。要是巡街衙役找上门，别出声，人不会来后院查，前头看一眼也就走了。等明日城门一开、趁天不亮、赶紧就走吧！”
他此时说得情真意切，好像嫌弃才到手的铜板都是麻烦；晚些时候去送饭，却从随口攀谈论到家长里短。足有一个月，这家小店开着也不是，关门更不是，两进两层的院落，就剩一个患有腿疾的表侄、一个无依无靠的孤女，加他三人勉力支撑。心中闷苦，更嫌孤独，今儿见了这么些生面孔，再想起以前往来热闹，两口酒下肚牢骚就说也说不完：
“实话讲，咱延州，又偏、又穷，可怎么着和丰州边境也离了些路程，从前怎么也不想，会受连累吃这样的苦！”他说着又是摇头，“其实打从去年年尾上、卫国公老大人战死了，他边关人心就散了!三不五时就有逃兵，一路南下逃到咱延州来的。县老爷不管，州老爷更不爱管。乡野里乱得很、但也不是不能过日子。直到……嗐，这话我也不敢瞎说，人官老爷的命令，咱小老百姓也说不明白。就是听说，荣王殿下领兵经过丰州时候，怎么着又发现还有些燕贼奸细混进来，发了老大的火，让州老爷仔细抓抓。这上下抓起奸细和逃兵来，可不知道就把多少人抓到牢里去了！”
他说着将酒杯一镇：
“容我多嘴，您几个，可也是这样，给县老爷拿去‘剃头’啦？”
都说匪过如梳，兵过如篦，官过如剃。县狱里塞满了所谓“奸细”，没钱也得榨出三升油来，可不是与剃头没个两样？延长本地人尚且避之不及，县中各样生意跟着萧条；更别提“来路不明”的外乡客：
商队从肤施向东，本是要通过延长往北走绥州、银州，绕胜州去往丰州。那肤施好赖是州治所，抓起奸细来多半像是敷衍，场子虽大但无碍民生。他们接着老老实实按着过所申报往延长来，哪料前脚一过城门，后脚就被捉去了县衙。卞老头缩手缩脚小鸡一样，先贿赂了禁子，被领去后院花了半车宝贝总算把众人捞出来。此刻坐在一起唉声叹气，连镖师都觉着窝囊，暗地里还要打听一句，这县太爷到底是何方神圣，敢如此阳奉阴违、无法无天？店老板摇摇头，出门要走，最终还是坐回来。手头添了一整吊钱，这才换了他知无不言：
“就是咱自家乡里的泥腿子，都说，是吃了绝户、攒了一大笔、攀了京中贵人的恩宠！如今那靠山一倒，怕是担心自己没几天活头……嘘，都说趁乱再敲一笔，就是要跑呢！”
京中倒台的高官，除了杨珣还能有谁？商队于是心下了然，后半夜送走了醉醺醺的店老板，跟着就有人拍了板：
“国舅爷都赔了命，亏他下头这些蝗虫还在作威作福！咱不如真刀真枪干他一干，连本带利把给出去的，也都给讨回来！”
“低声些！少出头！走这一遭本就是赔本生意，给县爷的也就是些大件粗货，带着嫌沉，没了正好，安安分分明儿便走了，还嫌祸不够大，想着引火烧身呐？”
卞老头毕竟年纪长些，一个劲念叨着和气生财，那刺头儿郑宣却说不是这么个理：
“眼下是赔本，以后修通商路，总是该做买卖的！像延州这般穷困潦倒，咱以后向谁做生意去？那姓田的县官多做一日，往来走商可不得多受一番敲诈。百姓穷、县官狠，咱辛辛苦苦修的商路，怕就得在延长这断两截！”
有人跟着附和。同为一县之长，田蓬吃拿卡要、谷满仓肥，他那寂寂无名的肤施同僚焉能不眼热。“不妨顺水人情，送件大功劳。到时官家民家，咱是两份的恩德，岂不快活？”
可不愧是采买谈价的行家里手，这么几句说的是连卞老头都动了心。赵老二和汪则虎几人跟着起哄，无数的眼睛最终都望向郭蒙。时已四更，窗外的鸟都不在叫。“今日劳累、明日再歇一日，后早启程。”随着这般语焉不详的回应，蜡烛正好烧灭了影。再等众人叹气的暗骂的嘟囔的各样睡下，天际隐隐便要破晓。郭蒙轻轻起身，蹑足开了门出去。那螳螂精般的小伙计、早在此等了不知多少时候。
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