揽月轩后院的角落，新翻过的泥土还散发着湿润的土腥气。这里靠近杂役房，白日里人来人往，此刻却空无一人。一个瘦小的身影，几乎与浓重的夜色融为一体，如同受惊的老鼠般，从杂役房后面一处破损的篱笆处，手脚并用地钻了出来。正是白日里被赵德海点出“手脚不干净”的粗使宫女春杏。
她浑身抖得如同秋风中的落叶，脸色在偶尔划过天际的惨白闪电映照下，一片死灰。怀里紧紧抱着一个用油布裹得严严实实的小包，那东西仿佛有千斤重，又像烧红的烙铁，烫得她心尖都在抽搐。耳边反复回荡着碧荷姑姑那冰冷刺骨、带着死亡威胁的低语：“……事情办妥，你老娘和弟弟就能活命，还能得一笔银子。若办砸了，或是走漏半点风声……你们全家，就等着在乱葬岗团聚吧！”
又一道刺目的闪电撕裂天幕，紧随而来的惊雷在头顶轰然炸响，震得脚下的青砖地面都在颤动。春杏吓得一个趔趄，险些瘫软在地。她死死咬住下唇，尝到了浓重的血腥味，借着这短暂的、雷霆带来的瞬间惨白光亮，她发疯似地扑向白天留意好的一处松软角落——那里堆着白日花匠修剪下来的枯枝败叶，还没来得及清理。
春杏跪在湿冷的泥地上，扔掉碍事的油布，双手疯狂地刨挖起来。冰冷的泥土混着腐烂的枝叶，迅速嵌入她的指甲缝。她不敢用工具，只能用这双因恐惧而麻木的手。雨水，毫无预兆地倾盆而下，豆大的雨点砸在她单薄的背脊上，冰冷刺骨。雨水混合着泥土，糊满了她的脸和手。怀里那个东西终于暴露在雨幕中——一个巴掌大小、用明黄色锦缎缝制的粗糙人偶！人偶的胸口，赫然用墨笔写着八个令人魂飞魄散的小字：皇帝萧珩，甲子年庚辰月丙寅日丁酉时！
更恐怖的是，人偶的头、心口、四肢关节处，密密麻麻扎满了闪着寒光的细长银针！每一根针，都像扎在春杏自己的魂魄上。她发出一声被雷声吞没的、短促的呜咽，用尽全身力气将这可怖的诅咒之物塞进刚挖出的浅坑，双手颤抖着将冰冷的泥土和腐叶胡乱地盖上去，用力拍实。
做完这一切，她像被抽去了所有骨头，瘫在泥水里，雨水冲刷着她脸上的泥泞，也分不清是雨水还是泪水。恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕着她的心脏，越收越紧。她不敢回头再看那埋着“催命符”的角落一眼，手脚并用地爬回那处破败的篱笆，消失在了茫茫雨夜之中。只有那新翻的泥土，在暴雨的冲刷下，颜色显得比周围更深了些，很快又被飘落的枯叶半掩住。
揽月轩的灯火在风雨中飘摇，浑然不知，一个足以将整座宫苑拖入地狱的毒瘤，已在它新生的根须旁悄然埋下。
一夜风雨涤荡，翌日清晨，天空却放晴得格外透彻，碧蓝如洗，仿佛昨夜的雷霆暴雨只是一场幻梦。揽月轩的玉兰花吸饱了雨水，开得愈发莹白娇嫩，空气中弥漫着清新的草木气息。然而，一股看不见的、带着腐朽恶意的暗流，却开始在看似平静的后宫悄然涌动、蔓延。
最先是在御花园的曲径通幽处。两个低阶的采女带着宫女在假山后“偶遇”。
“姐姐可听说了？昨夜揽月轩那边……”一个穿着柳绿色宫装的采女声音压得极低，眼神却闪烁着窥探隐秘的兴奋。
“如何？”另一个穿着鹅黄宫装的立刻凑近，竖起耳朵。
“说是……雷雨交加那会儿，后头杂役房附近，有古怪的动静！”柳绿宫装的神秘兮兮，“像是……像是女人在哭！呜呜咽咽的，渗人得很！值夜的小太监吓得差点尿了裤子，愣是没敢过去瞧！”
“哎呀！”鹅黄宫装的一惊，掩住嘴，“这……这新搬进去就闹不干净？莫不是那地方……冲撞了什么？”
“谁知道呢！”柳绿宫装的撇撇嘴，意有所指，“有些人啊，福薄命浅，骤然得了泼天的富贵，怕是……压不住呢！”
接着是午后，浣衣局嘈杂的捶打声中。几个粗使宫女围在井台边，一边费力地搓洗着堆积如山的衣物，一边交换着最新听来的“秘闻”。
“……可不是邪乎吗？揽月轩那位沈才人，听说是贵妃娘娘跟前出来的？”一个圆脸宫女甩了甩手上的水，压低声音。
“对对，我也听说了！”旁边一个瘦高个立刻接茬，声音带着刻意渲染的恐惧，“你们想想，贵妃娘娘待下人一向宽厚，怎的偏偏就放了她出宫？还一转眼就……就爬上龙床了？这手段，啧啧……怕不是使了什么见不得光的邪术吧？”
“哎呦！快别说了！”一个年纪稍大的宫女一脸忌讳，紧张地左右看看，“我娘家嫂子懂点门道，说那种骤然得宠、性情大变的……最容易被不干净的东西缠上，或者……干脆就是用了巫蛊厌胜的邪法！损阴德的！”
流言如同瘟疫，无孔不入。傍晚时分，连皇后所居的凤仪宫外围，也隐约飘来了几句。
“……那揽月轩，怕是不吉利。沈才人搬进去后，行事也透着古怪。”一个外院负责洒扫的小宫女，一边扫着落叶，一边对同伴嘀咕，“我有个同乡在那边当差，说常看见沈才人一个人对着墙角自言自语，夜里房里灯亮到三更，还……还传出过奇怪的香味，不像寻常熏香。”
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