熙宁七年夏，江南某州。
"又一家！"世家大族吴家的家主怒砸茶杯，"又一家商铺被市易务抢了生意！"
管家低声道："老爷，不止是商铺。自从新政推行，我们放高利贷的营生也难做了。那些农户都去找官府借青苗钱了......"
"岂有此理！"吴家主暴跳如雷，"祖辈传下的基业，难道就这样毁在新政手里？"
正说着，几个同样是世族的族长来访。
"吴兄，"为首的陈族长说，"不能再等了。再等下去，我们这些世族可就真的......"
吴家主眯起眼睛："诸位的意思是？"
"听说最近粮价上涨，百姓心浮气躁，"陈族长意味深长地说，"若是有人煽动一下......"
几个族长交换眼色，一个阴谋正在酝酿。
第二天，市集上突然出现大量流言：说官府要垄断所有生意，要抢夺百姓财产......
正当流言甚嚣尘上时，一个意外的人物出现了。
"米价涨了！"市集上突然有人大喊，"官府要垄断粮食，大家快去抢购！"
人群开始骚动。这时，几个陌生人开始煽风点火：
"对啊，听说官府要关闭所有私人商铺！"
"连钱庄也要关！大家快去取钱！"
眼看局势就要失控，一个清亮的声音突然响起：
"大家且听我一言！"
人群回头一看，是城中有名的老铺子"福记"的掌柜。
"诸位街坊，"老掌柜站到高处，"我做了三十年生意，从没见过市易务要关私人商铺。相反，自从有了市易务，那些大户再不能垄断市场，我们小本经营反而更好做了。"
正说着，几个混混模样的人想冲上前打断他的话。
突然，从人群中站出几个彪形大汉："想动我们掌柜的？先过我们这关！"
原来是福记的伙计们。他们虽是普通百姓，但都感念掌柜的恩情。
"掌柜说得对！"又有商贩站出来，"以前那些大户垄断货源，我们想进货都难。现在好了，市易务给我们提供货源，还帮我们对抗奸商！"
眼看局势对自己不利，那些煽动者想悄悄溜走。
"站住！"突然，一队官兵出现，"已经查清楚了，就是你们在散布谣言！"
为首的官员取出证据："这是你们收受世族贿赂的证据。居然敢造谣惑众，该当何罪！"
那些煽动者被抓获，现场的骚动立即平息。
这时，老掌柜又说话了："街坊们，新政虽然得罪了一些大户，但对我们小本经营的商贩、对普通百姓，都是好事啊！"
人群开始议论：
"是啊，现在物价稳定多了......"
"我们小商贩也能做下去了......"
"那些大户也该管管了......"
而在吴家的大宅院里，几个族长脸色铁青：他们精心策划的骚乱，居然被一个老掌柜化解了！
"别慌，"吴家主阴沉着脸，"这只是第一步。我们还有更大的计划......"
就在这时，一份公文送到：朝廷要派钦差来查处世族垄断和制造骚乱的案件！
几个族长顿时慌了。
夜色深沉，吴家大宅。
"都安排好了吗？"吴家主低声问。
管家点头："已经收买了山贼，明日就会在城外'意外'截杀那个多事的老掌柜。"
"知州那边呢？"
"知州大人说，会以'案情复杂'为由，拖延朝廷钦差的调查。"
正说着，其他几个族长也赶来。陈族长带来一个消息：
"我们已经让衙门里的师爷伪造了一批文书，把所有指向我们的证据都改了。"
"百姓那边也不用担心，"另一个族长说，"我们放出话去，谁敢揭发，全家就别想在这城里活下去！"
第二天清晨，福记老掌柜照常赶往城外进货。
突然，一群蒙面人从路边冲出！
"救命！"老掌柜的伙计大喊。
千钧一发之际，一支官军突然出现！
原来，早有百姓发现山贼行踪，冒险报了信。领队的官员正是朝廷派来的钦差。
"大胆！"钦差怒喝，"居然敢在光天化日下行凶！"
几个山贼被当场擒获。经过审问，他们供出了幕后主使。
但当钦差要进一步调查时，本地官府却处处设障：
文书"丢失"了......
证人"找不到"了......
案情"太复杂"需要重新调查......
更糟的是，知情的百姓都噤若寒蝉。有人半夜送来匿名信：
"大人，我们都知道真相，但世族势大，谁敢说话就会全家遭殃......"
钦差正为难时，一个意外的人物挺身而出。
挺身而出的，竟是知州的小妾！
原来她本是平民出身，亲眼目睹了世族的种种恶行。这天晚上，她冒险潜入钦差驻地。
"大人，"她递上一叠密信，"这是知州大人与世族来往的证据。他们在暗中......"
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