正始元年正月，焉耆、危须诸国，弱水以南，鲜卑名王，都遣使来献。
魏帝曹芳称许司马懿，又增加司马懿的封邑。
起初，魏明帝曹叡喜爱大修宫室，建制非常奢靡豪华，百姓多为其苦。
司马懿出征辽东回军的时候，为修宫室而被征役夫仍旧有万余人，
其中布满各种珍奇异宝。到魏帝曹芳在位期间，经过司马懿的上奏，
全部罢除了大修宫室的力役。魏国节用务农，国力大增，各国都来朝见。
正始二年（241年）四月，吴帝孙权分兵四路攻魏：全琮率军数万出淮南，
诸葛恪攻六安，朱然攻樊城，大将军诸葛瑾攻柤中。
五月，吴将全琮入侵芍陂，朱然、孙伦围攻樊城，诸葛瑾、步骘侵掠柤中，
司马懿自请出兵往讨。朝臣认为，敌兵远来攻坚，当待其自破。
司马懿以为不然。六月，司马懿统军增援。他知南方暑热低湿，
大军不宜持久在此，先派轻骑挑战，朱然不敢动。于是，便休养土卒。
检选精锐，招募勇士，发布号令，摆出攻城的架势。
吴军惊惧，连夜撤退。在三州口（荆、豫、扬三州）为魏军追及，
吴军被歼万余人，船舰物资损失甚多。而进攻六安、柤中的吴军亦无功而还。
七月，增司马懿食郾[yǎn]、临颍，前后共四县，食邑万户，子弟十一人皆为列侯。
司马懿功勋德望日渐盛大，然而却更加谦恭。
正始三年（242年）春，魏帝追谥司马懿之父京兆尹司马防为舞阳成侯。
三月，司马懿上奏修广漕渠，引河入汴，疏通东南各个大湖，于淮北大规模屯田。
吴国派诸葛恪屯驻皖城，边人深以为苦。司马懿要率兵攻之，
朝臣以为诸葛恪占据坚城，广有粮谷，孤军远攻，救兵必至。
司马懿却确认为吴军所擅长的是水战，而不是陆战。湖水冬浅，船不能行，
救兵必弃船就陆相救，于陆战破敌就很容易了。
正始四年（243年）九月，司马懿率军出征，皇帝车驾送出津阳门。
军队到达舒城，诸葛恪[kè]果然焚烧积聚，弃城而走。
司马懿又巡视淮北屯田区，提拔农家子弟邓艾主持屯田。
正始五年（244年）正月，大将军曹爽欲立威名，不听太傅司马懿劝止，
力主伐蜀，魏帝曹芳从之。结果为蜀前监军、镇北大将军王平所败，
魏军被阻于兴势，后方也军粮供应不上，牛马骡驴大量死亡，
蜀涪县及费祎[yī]援军亦相继到达。曹爽见不能胜，被迫听从司马懿的劝告，
于五月率大军退还。遭蜀军截击，魏军苦战，始得退回，失散、伤亡甚众。
正始六年（245年）八月，曹爽废置中垒、中坚营，
把两营兵众统交他的弟弟曹羲率领，司马懿援引先帝旧例制止，曹爽不听。
正始七年（246年）正月，吴兵入侵柤中，有万余家百姓为避吴兵，北渡沔水，
司马懿认为沔南离敌太近，倘若百姓奔还，还会引来吴兵，应该让他们暂留北方。
曹爽不同意，说：“现在不能在沔南修城守地，反而让百姓留沔北，
这不是长远之计。”司马懿则说：“放在安稳之处所则安稳，
放在危险之处所则危险，人与物都是如此。
所以兵书上说‘成败在于形，安危在于势’。
形势是驾驭众人的关键，不能不审慎对待。
假设吴贼以二万人防守沔水，三万人与我沔南诸军对抗，一万人猛攻柤中，
我们怎么去援救呢？”曹爽不从，驱令还南。吴兵果然击破柤中，
所失百姓，数以万计。曹爽的行为不但违背了顾命大臣应有的本分，
也使魏国国力衰退，不少有志之士颇感不安，希望太傅主持公道。
并州刺史孙礼就去和司马懿抱怨，司马懿安慰他说：“且止，忍不可忍。”
正始八年（247年）四月，夫人张氏薨。曹爽用心腹何晏、邓飏、丁谧之谋，
把郭太后迁到永宁宫，一时曹爽兄弟“专擅朝政，兄弟并掌禁兵，
多树亲党，屡改制度”。五月，司马懿伪装生病，不问政事。
正始九年（248年）三月，黄门张当把内庭才人石英等十一人送给曹爽，
曹爽、何晏乘机与张当勾结，谋危社稷。曹爽及其同党也担心是司马懿装病。
同年冬，河南尹李胜要到荆州任刺史，行前去拜望他。
司马懿假装病重，李胜出来后对曹爽说：“司马懿已像尸体一样，卧床不起，
只有残余之气，形神已经分离，不值得忧虑了。”
以后又说：“太傅不能康复，令人忧伤。”所以曹爽等对司马懿未加戒备。
嘉平元年正月甲午日（249年2月5日），
魏帝曹芳离开洛阳去祭拜魏明帝高平陵（今洛阳汝阳县大安乡工茹店村），
大将军曹爽、中领军曹羲、武卫将军曹训均从行。
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