上不起私塾后，杨学山又给人扛长工去了。每天出工的的时候，兜里都揣进一本旧《康熙字典》。尽管这本字典已经破的不成样子，杨学山却视为宝贝似的整天爱不释手，一有空儿就把旧字典拿出来，按照读音背字典上的字，晚上躺下还用手在夜空里一笔一画地默写字典上的字。
有一次，他赶着一头驴往二里以外的田里追肥。当他往驴背上的驮子里装满猪粪，举起棍子往驴屁股上打了一下后，就从兜里掏出字典开始背起字来。驴到了卸粪的地方停下来等着杨学山倒下驮子里粪。杨学山只顾看字典上的字，没意识到驴已经到了该卸粪的地方，他还以为驴半路偷懒不走了。“驾！”的一声往驴屁股上给了一棍子，让驴继续走。挨了一棍子的驴以为杨学山叫它往回走，于是，又原路返回地主家的猪圈。杨学山头也没抬跟着驴回到了地主家。
当地主婆看见驴驮着满满的粪又回来了，而后边跟着的杨学山却右手拿着棍子，左手拿着字典学习呢，一下火冒三丈：“套儿，你要把我家的驴累死啊！”
这时杨学山才从字典里走出来。他赶快牵驴头返回去。
“我供你吃供你喝，还给你工钱，你就这样给我干活吗？”地主婆子上去一把牵住驴头，大骂，“你这个兔崽子！你这是第几次？说！”
“第几次？就这一次！”杨学山知道自己出了错，抱歉地说。
“这次让我碰上了！前几次呢？”地主婆子满脸怒气。
“就这一次！”杨学山坚定地说，“不信你问我三叔去！”
“问你三叔？我让你自个儿说实话！”地主婆子越说声音越大。“我是花钱雇人干活的！现在可好，我家成了办私塾的了！”地主婆指着杨学山，“套儿，你吃我的喝我的，还睡在我家，每年还从我这儿拿三块大洋，你这么给我干活？啊！你想读书识字去私塾去！我这不是私塾！”
“就这么一次！下回不呣——儿着还不行啊？”杨学山求饶道。
“啊，怎么回事？”杨学山的三叔——杨老三听见地主婆子大吵大闹赶紧跑过来。
“老三，你都看见了啊！套儿是怎么给我干活的！驴驮着粪到地里后没倒下又被驮回来了！这是怎么干活呢！这不成心要把我们家的毛驴累死呀！”地主婆子对着杨老三大声喊道。“你看，他手里还拿着书。到我这儿上私塾来了！你让他回家读私塾去吧！我是雇人干活儿的，不是供人识字读书的！”
“大奶奶，别生气！别生气！我敢作证，套儿这是第一次！在你家这么长时间了，你还不知道他的秉性啊，这孩子老实巴交的，根本不会偷奸耍滑！他只是刚认识两字，在兴头上，结果迷进字里去了，把倒粪的事忘了！你就原谅他一次。老虎还有打盹的时候呢，何况一个小孩家呢！”杨老三一个劲儿替大侄子说好话。
“那哪儿行！如果这次饶恕了他，不就破坏了我家的规矩了！你还是送他回家吧！”地主婆儿横着个脸说。
“大奶奶，您就行个好吧！你想想，叫套儿回去，您还得雇一个人，新来的人还得熟悉一些日子，这熟悉的日子您不就损失了吗！二是这农田大忙季节，你还不一定能一下雇上人。雇不人，不误你家时节了，你说是不是？”杨老三边说边捅杨学山，让杨学山赶紧赶驴走。
地主婆儿觉得杨老三说得很对，尤其是辞了套儿还得雇一个人，这农田大忙季节到哪儿去雇人去！要是雇不上人，真就会误了节气，误了节气地里肯定就会减产。于是她眼珠转了两圈说：“既然你老三给他求饶，我就偿你一个面子！不过也得扣他的工钱！”
“得扣工钱！得扣工钱！”杨老三一听地主婆儿同意把套儿留下来，心里非常高兴，赶快点头哈腰地说。“把他今天的工钱全扣了！”
“今天一天的？”地主婆儿把眼珠瞪得大大地看着杨老三说。“最少也得扣他一个月的工钱！让他记住，给我们家干活不能偷奸耍滑瞎凑合！”
杨老三一听地主婆儿要扣套儿一个月的工钱，觉得太多了，想再替杨学山说说情，但当他看到地主婆儿的目光是不容再说情的时候，马上改口说：“一个月就一个月，让套儿长个记性。”然后转过身对杨学山说，“套，回来感谢感谢大奶奶！”
自从被地主婆儿逮了个正着后，杨学山再没敢把字典拿出工棚。只是利用晚上的时间背字典上的字。人家都睡着了，他还嘴里小声念叨着背着，手指当笔空中作纸，默写脑子里的字。常常是手指在空中画着画着就睡着了。
这样学习了一段时间后，杨学山觉得不过瘾，且每天记不了几个字，而白天歇着的工夫白白地浪费了。于是，又偷摸地把把字典装在兜儿里。在他想不起头天晚上背的字的时候，就借口散尿或是拉屎时把兜里儿的字典偷偷地摸出来看两眼，然后再回去地里干活。
有一天半黑价收工了，杨学山和往常一样，故意放慢脚步，让大伙头里走。当伙伴们走远了，他从兜里掏出这本破字典开始如饥似渴地背起来。由于那天阴云密布，天色暗淡，杨学山必须把脸紧近字典才能看清楚字典上的字。正当他聚精会神地看“双”怎么写的时候，突然脚下蹬空掉进了一个深坑里。他被摔晕过去了。不知过了多长时间，感到“滴滴答答”的水点儿不断掉在脸上，才慢慢地睁开眼，——原来是下雨了。他慢慢地往起站，可是，腿疼得站不起来。“哎哟”一声又瘫在洞底。在他想用手撑起身体的时候，他觉得胳膊肘也很疼，使不上劲儿。没有办法，他只好维持原状。过了一会儿，他用手谨慎地触摸着四面，发现他掉进了一口枯井里。这井有近一丈多深，由于井底都是些石头，虽然井不深，但碰撞得还挺重。他想喊，让人来救他，可是又一想，如果他这么一喊，人们来救，他暗中学习的事又要暴露了。想了想，他还是觉得等雨停后再慢慢爬上去。反正天已经黑了，人们也不干活儿。早一点儿回去晚一点儿回去都没关系，只要在天亮前，准确地说在干活前赶回去就行。
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