赵爱民走出许大茂家门的那一刻，脚步变得异常沉重，内心却比刚才更为紧张。与许大茂的谈话虽然没有达到他预期的效果，但却让他清楚地感觉到，这场博弈的背后有着太多他所无法掌控的变数。他不禁感到一阵寒意袭来，仿佛周围的空气都在变得异常稀薄，让他每一步都走得愈加艰难。
这时，赵爱民脑海中忽然闪过一个念头。那是他今日清晨在院子里闻到的那个熟悉的味道——是猪蹄的香气！他顿时一愣，心中泛起了一种不安的情绪。四合院的生活虽然朴素，却总是充满了烟火气，每当有人做饭时，香气便会弥漫在院子中。然而，猪蹄这个菜，通常是他自己亲自掌勺，尤其是在这段时间，院里的人几乎都已经习惯了他的手艺。
他沉默了片刻，突然意识到，猪蹄——那个他一向自豪的拿手好菜，似乎出了点问题。
刚才他走过厨房时，余光扫了一眼，厨房里没有他平时做饭时的忙碌身影。赵爱民的心中不由得生出一种不安的预感。这种感觉像是被一根细细的线牵引，轻轻一拉，便使得他不再那么坚定。他在心里反复咀嚼着这个念头——猪蹄，今天似乎变得不对劲了。
“我到底是在怀疑什么呢？”赵爱民站在院子里，低声自语，心中却莫名地产生了一种冲动，他不想再等待什么，也不想再去做那些无谓的猜测，他必须亲自确认一切。
他转身走进厨房，环视四周，终于目光锁定在了灶台上的一个大铁锅。锅内似乎有一股熟悉的香味正在慢慢散发出来，那是猪蹄的味道，散发得既浓烈又让人垂涎。然而，赵爱民却突然感觉到一股异样的气氛笼罩了整个厨房。没有蒸汽从锅盖溢出，也没有像往常一样，肉质被煮得酥烂的情景——这一切似乎都显得不那么自然。
他走近锅旁，轻轻地打开了锅盖。刚一打开，那股熟悉的香味扑面而来，然而赵爱民看到的却是一副令他愕然的景象——锅中的猪蹄竟然被一层浅灰色的油渍包围，看上去煮得既不透彻，也没有那种常见的油亮感。仔细一看，猪蹄的颜色也比平时要深沉些，肉质没有他平时做出来的那种鲜美感，反而有些干涩。
他的心头不禁一紧，内心泛起了涟漪：这究竟是怎么回事？为什么感觉有些不对劲？这不像是自己做的猪蹄，或者说，像是做过了一些改变。那股不安的情绪，在赵爱民的心头愈加强烈。他伸手触摸锅里的猪蹄，发现肉质坚硬得出奇，手感并不像平常那样细腻滑润，反而有些粗糙，仿佛被做过手脚。
他抬起头，四下扫视，厨房里的其他东西也让他感到疑惑。锅旁放着一块湿毛巾，那里好像曾经有过水渍，而水渍的存在，提醒他，这段时间似乎并没有过多的水气。更让他心中一紧的是，旁边的切菜板上，竟然有一些他没有见过的调料，都是一些非常罕见、通常不常用的东西。
“难道有人在背后动了手脚？”赵爱民脑海中冒出了一个危险的念头。他下意识地开始检查锅中煮的猪蹄，这时候他发现，锅底似乎有一丝不太常见的黑色沉淀物，这些东西散发着一种异味，让赵爱民几乎不能忍受。
他定了定神，心里逐渐升起一股怒火。突然，他意识到，这种味道似乎是自己最不愿意承认的——那种让人不寒而栗的酸臭味，正是他曾经在一些过期食材中闻到的味道。而这股味道，似乎也在提醒他，这些猪蹄并不是自己做出来的。有人故意做了手脚，给他下了毒。
“谁？到底是谁做的？”赵爱民心里一阵剧烈的跳动，怒气逐渐在胸口积压。他迅速回想起了过去几天发生的种种不对劲的事——何雨柱的怪异举动，许大茂的回避态度，甚至自己在厨房内外的那些细小变化，一切似乎都在预示着，这座四合院中的某个角落，暗流汹涌，危机四伏。
他迅速转身，离开厨房，准备去找那些可能知道更多事情的人。赵爱民的头脑一片混乱，心情急促，他甚至没有时间再去思考猪蹄是否真的能吃。现在，他的目光已经完全锁定在了那股不安的气息上，所有的线索，似乎都指向了四合院中那张熟悉却越来越陌生的面孔。
他首先找到了贾东旭，那个在四合院中一直处于中立位置的人。贾东旭平时与大家的关系并不亲近，既不过问谁的私事，也不参与太多的闲聊，是一个典型的观察者。但赵爱民知道，贾东旭的观察力是异常敏锐的，而且他向来有些时候会不动声色地将一些别人忽略的小细节揣摩得一清二楚。
“贾东旭，最近你有没有注意到什么不对劲的事？”赵爱民开门见山地问道，语气中带着一丝不容忽视的威胁。
贾东旭瞥了赵爱民一眼，眼神中似乎有些疑惑，但很快，他便恢复了平静：“你是说什么事？”
“猪蹄，”赵爱民不假思索地说道，“你有没有觉得厨房里的猪蹄，好像出了问题？”
贾东旭皱了皱眉，似乎在回忆什么。片刻之后，他才缓缓开口：“猪蹄出问题了？我倒是没怎么注意，最近你做的饭都挺好，怎么突然问起这个？”
赵爱民见贾东旭似乎没有太大的反应，心里顿时有些失望，但他并不气馁，继续追问：“你真的没发现什么不对劲的地方？”
贾东旭深深地看了他一眼，忽然笑了：“爱民，你最近是不是太紧张了？做的菜出现问题，没什么大不了的。也许只是个小疏忽，厨房里总是会有些小状况，谁都有可能犯个错。”
但赵爱民并没有被他说服。贾东旭的回答虽然很平常，但从他那一闪而过的眼神中，赵爱民捕捉到了不寻常的东西。贾东旭看似不经意地提到“厨房里总是有些小状况”，这句话明显是在掩饰什么。
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