塔楼上的大钟敲响了。已经这个点了？劳伦斯恋恋不舍地瞅了瞅没读完的书，纠结了片刻，不情愿地穿好了衣服。以往在这个时间，他本该吃完早餐，开始新一天的学习。每次都是公爵早早就来书房里等他，他不忍心让那个老人孤零零地坐着，虽然他真的很想一口气把《战争法则》读完。
……
“准备好了？”奥兰多扫了一眼沙盘。“我听说你没吃早餐，没问题吗？”
“当然没问题，阁下。”劳伦斯看着沙盘，摩拳擦掌，他都等不及要检验自己的学习成果了。
围城战，防守方，防线很长，漏洞不多，物资有限，兵力充足。和《战争法则》第四章第九节的图纸很像。奥兰多以传统方式开始行动，谨慎地移动军队和物资，试探防线，并在纯粹的战略层面布局。劳伦斯深吸一口气，没有像公爵预期的那样急着把后备兵员拉到前线，而是用现有部队在部分地区与敌人展开对攻，以观察公爵的进攻思路。为此，他开局就送掉了一队骑士和两队王牌，但这也让公爵误入歧途，冒险从侧方的防线缺口发动了意想不到的突袭。以往劳伦斯肯定顶不住这样的压力，因为失去那些强大单位就等于砍断了他的手脚。
但这次不同以往，劳伦斯的目的似乎变得与结果无关了。他的每一次行动仿佛都被他者的力量操纵，他只求胜利。如果得胜，那任何数量的伤亡和破坏都是可以接受的。即使是最强力的王牌军团也会被排除在最高战略因素之外，成为炮灰和陷阱。
“你为什么放弃那座堡垒？”公爵比划着沙盘上的诸多棋子问道：“你可以守住那里，并把我拖入僵局。为什么，你要把那座堡垒拱手让出？”
“对局部优势的贪恋是一种致命的弱点。”劳伦斯的语气充满了不屑，如今他只渴望支配一切，完全毁灭公爵的部队。“况且，我可以再把它夺回来，这一点都不重要。如果只因坐拥高墙和宏伟的防御工事便能取胜，那这游戏，未免也太过无聊了。”
“确实。”公爵的注意力集中在自己的预备队上，如果他踏入劳伦斯的陷阱，那依照规则，被包围三回合的预备队中将发生暴乱。如果按兵不动，就意味着他只能眼睁睁地看着劳伦斯切断最后一条补给线。“墙是死的，人是活的。不管破损成什么样，未来某日，墙总会恢复原状。而埋藏着上万死者的腐烂土地，则没有新的国王和暴君去铭记。”
“是啊，但这无关紧要。正如您在《战争法则》中强调的观点：胜利的含义只有先框定，再阐释，才能成立。以太多鲜血换来的胜利根本算不上胜利。”劳伦斯看着沙盘上的惨状，自嘲地笑了笑，“所以，也许我根本就不适合率兵打仗。”
“小亚当，你知道有什么比好人战死更令人痛心的事吗？”
劳伦斯摇了摇头。他的注意力完全集中在沙盘上。胜局已定，他只想看公爵如何在这种绝境下翻盘。
“那就是让他们在无能的将帅手下白白送命，而这样的事战时每天都在发生。我只不过是相信自己就是士兵们最好的选择，所以才能做出合适的决断。”公爵已经无力再遏制剩余队伍的暴乱了，他微笑着把指挥官的棋子推倒，“干得不错，这次胜利是属于你的。”
劳伦斯坐了回去，他的脸上满是汗水，颅骨也因坚持不懈地专注于计谋的压力而嗡嗡作响。在近两小时的对局中，他用疯狂的佯攻和孤注一掷的赌博将公爵的部队赶进了开局就预设好的陷阱里。公爵被打败了，但他的部队毁灭了所有堡垒，所以这并不算一场光荣的胜利。
“这是人魔大战初期的艾瑟尔围城战翻版，对吗？”
猩红大公点点头。“没错，但这是它的极端版本。如果还原历史，那你可用的棋子会少一半，而我的部队则是现有的三倍。”
劳伦斯咬着嘴唇，沉默不语。哪怕公爵手中的兵力多出三成，他都没必胜的把握。三倍…
“过去的事已经过去了。”公爵开始重新布置沙盘。将一道贫瘠的环形城墙摆在劳伦斯面前。而后，公爵在城墙下摆满了密密麻麻的棋子。任谁看这都是毫无悬念的事——防守方不可能挡住那令人窒息的攻势。即使侥幸击退第一波敌人，也会有更多敌人从四面八方加入第二波攻势。
“这是什么？”劳伦斯问。
“正是现在西境外围的场景。”猩红大公说：“一场不同以往的战争。虽然敌人的主力会等到明年春季再发动攻势，但这并不妨碍他们先撕开西境的外围防线，提前做好补给工作。我的老友，他正用这种方式向我发起挑战，而我会回应他。想赢得胜利，我需要你摒弃传统的战争方式。你有那种天赋，孩子。我的其他将军没人可以像你一样思考，他们都太执着于赢得每一场战斗了，以至于无法理解有时只需跟随内心，按部就班进行战斗即可。别相信任何准则，也别忠于胜利以外的任何信仰。好好想想吧，孩子，到时你将成为我手中最锋利的隐刃。”
劳伦斯凝视着在残垣断壁下集结的庞大敌军，艰难地点了点头。
“尽力而为。”他吃力地说。
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